(編譯／潘芸芝emily)
從事葡萄酒產業或有興趣研究葡萄酒的飲者，可能常聽到「barrique」、「cask」、「foudre」，和「barrel」幾個詞。這些雖然都意指木桶，但其尺寸、價格，甚至是使用方式，其實都大相徑庭，不可混為一談。
了解木桶之前……
現代釀酒中最常見的木製容器，當屬橡木桶，通常以法國橡木（Quercus robur）或美國白橡木（Quercus alba）製成。一個橡木桶由幾個部分構成，包括頂部（heads，製成木桶上方與下方的圓形木材）、木條（staves，製成木桶側面的板條），和箍（hoops，即數個用來固定木條的金屬圈）。至於用來填滿和倒光桶中液體的孔，稱為塞孔（bung hole），最後還有用來封住塞孔的塞子（bung）；傳統的塞子以木頭製成，而現代版的塞子則多由矽膠或其他材料取代。
另外，製造木桶的工匠一般被稱為桶匠（cooper），而他們的工作地點、或釀酒師前去購買木桶的地方，則稱為製桶廠（cooperage）。
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尺寸大小差很多
目前市面上的釀酒業者常使用的橡木桶有幾種不同的尺寸，每種容量略有不同，並以其原產地命名，如波爾多小橡木桶（Barrique，容量為225公升）、布根地橡木桶（Burgundy，228公升），或干邑桶（Cognac，300公升）。
釀酒師若想尋找容量更大的木桶，還有500公升的「puncheon」與600公升的「demi-muid」可供選擇。比這更大的，則有法國的「foudre」。不過嚴格來說，它們已經不是「桶」，而要被稱為容器了，因為它們比一般認知的木桶大了許多；這些巨型容器最多可容納高達3萬公升的葡萄酒，有點像是義大利皮蒙區（Piedmont）傳統使用的「botti」；後者則是傳統以斯拉弗尼亞（Slavonia，如今克羅埃西亞境內的傳統地區，不是以北的斯洛維尼亞國家唷！）森林的橡木製成的巨型木製容器，容量通常和法國的foudre不相上下，目的是用來儲存葡萄酒，而非為酒款增加額外的風味。
那麼，不同尺寸對於葡萄酒的影響為何？
一般來說，木桶尺寸愈小，與酒液接觸的表面積愈大，因此葡萄酒風味受到木桶影響的程度則愈明顯。舉例來說，一款酒受到barrique所影響的木桶風味，要遠比受到foudre來得更加明顯。而如果是希望減少木桶影響葡萄酒風味的程度，則釀酒師多會選擇容量較大、甚至桶齡較高的木桶。
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產地、烘烤，各有千秋
許多人都說，葡萄酒是風土（terroir）的產物，但我們知道，影響一款葡萄酒風味的，其實遠不僅止於氣候、土壤、天氣，與品種，釀酒人的各種決定也對葡萄酒風味有明顯的影響，至少在過去半個世紀以來皆如此；因為光是選桶一事，就有不少決定要做。
除了尺寸大小、木桶的產區、桶子新舊等皆有影響，而新桶內部的烘烤程度，也會令酒液產生風味的不同。廣泛來說，美國桶多有明顯的甜美香草和椰子風味；法國桶則為酒款帶來較多辛香料、巧克力、咖啡、或雪松等調性。
再以新舊而言，新桶往往會像是濃妝一般妝點著釀成酒款，至於舊桶則除了微氧化作用，不帶太多風味。另外，新桶內部的烘烤程度也會大大影響儲存其中的葡萄酒的風味；一般來說，烘烤程度愈強烈，香料、香草，和咖啡豆的味道則會愈發明顯。
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源遠流長的傳統
雖然目前有愈來愈多釀酒業者傾向回歸以陶甕、水泥槽，或其它材質釀酒、儲酒，但在現代釀酒過程中，依舊有許多酒莊以木桶培養葡萄酒，即將酒精發酵完成後的酒液移至木桶中熟成或儲存；甚至也有業者直接於木桶中進行酒精發酵。
而在釀酒過程中使用木桶的習慣，其實由來已久，早在公元前3千年的古埃及已經如此，當時採收葡萄時，也常使用以木板製成的木盆。而在古巴比倫、鐵器時代的英國、高盧，和古羅馬時代，也紛紛有證據顯示，當時多以木桶儲存葡萄酒。別以為木桶僅用來存放葡萄酒，其他經常在橡木桶中熟成的酒精飲料，還包括（但不限於）干邑、啤酒、蘋果酒（Cider）、威士忌、蘭姆（Rum），和卡瓦多斯（Calvados）等。
所以下一次開瓶時，不妨多花點時間嗅聞並品嚐口中的美酒，多思考一下這款酒背後的製成，以及其使用的木桶唷！
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